片足で立ち、緩やかに片方の足を地に着ける。両の腕を伸ばし。

手に持った紫紺の扇子が紅葉に映えて美しい。

何処で仕入れてきたか知れない、女物の白い着物を装束の上に羽織り。

                            黄金に輝く稲を片手に持ちながら、ゆるりゆるりと円を描きありき。

                                          三郎はいつの間にか、裸足になり、枯れた葉を、地を踏みしめ、踏み鳴らし。

たおやかに袖を振り、扇子を返す。

皆の口から、

ほう

ほう、ほう

ああ、

と、声が漏れ。

拍子を取るように、手を鳴らし。

やがて、幼きものたちが共に踊り。

それはそれは、楽しくてしょうがないといった風。

                                                        あたりは春野。

                                                                      今日、この日の喜びを。

                                                                                    乾いた風が、頬を撫ぜる。

                                                                                    風が告げる。

                                                                                                  眼を開ければ、錦の衣。嵯峨野に劣ることはなし。

五穀を収穫できた幸いを。

              無事に過ごせた幸運を。

皆でいることが出来ることを。

                                                                      安穏な日々は、そう長くは無いのだと、知ってかしらずか。

                                                        ただただ、足を踏み鳴らして舞い踊り。

                                          念仏を唱えて踊っても、きっとこの喜びは判らない。

ただ今日は。今日だけは。共に食べ、踊り。

嗚呼。

今日もまた、日が暮れていく。

小春日和の午後、大川平次渦正は、離れで茶の湯を楽しんでいた。障子の向こう側で、学級委員長の鉢屋三郎が言った。

「なんだ、三郎。騒々しい。何かあったか」

学園長は、茶碗を三度回しながら三郎に聞いた。茶碗の中の抹茶はもう無い。

「はい。七松小平太先輩が、裏山の杉の木から煙が出ているのを発見しました」

学園長は、茶碗を回す手を止めた。喉で呻った。障子から透けて入ってくる日輪の光が、穏やか過ぎる。ししおどしが乾いた音を点てた。

「それは、雷が落ちた所為ではないのかぃ」

「恐れながら、ここ十日あまり雨は降ってございません」

ふぅ、とため息をつき、学園長は茶碗を戻した。自らの衣擦れの音が、やけに大きい。膝に置いた皺だらけの自分の手を見つめて、学園長は問うた。

「小平太は、そこにいるのか」

「はい。御前に」

「状況を聞きたい」

「はい。体育委員会の長距離走の訓練中、杉の木から煙が上がっていました。不振に思ったので、杉の木に登りました。お察しのとおりかとは存じますが、何者かによって木の上のほうの幹が抉られ、その中に襤褸切れや反古、枯れた葉が入れられて燃えていました。おそらく、学園を狙う城の手のものの仕業かと思われます」

学園長は、ふうむとため息をついた。そうか、と呟いた。

「小平太も三郎も、まだまだ青いな。老木から煙がでるのは、凶事の現れであるが、左様にびくついて、足音を立ててくるようではなあ」

からからと、学園長は笑った。縁側で、身じろいだ空気が流れた。

「心配するでない。ここを何処だと心得る。三郎、小平太」

学園長は腰を上げた。

「三郎、即刻、先生方を此処へ呼べ。全員じゃ。小平太、お前は食堂のおばちゃんに、兵糧の準備をしてくれるよう頼みなさい、そして六年と五年を申の刻までに長屋に集めておきなさい」

委員会活動は、今日は中止じゃと学園長は静かに言った。分かりました、と三郎と小平太が言い、離れを去った。

学園長は、障子を開けた。水面が日差しを受けて、きらきらと輝いていた。雀は、ちゅんちゅんと囀っていて、佳い日和だった。空は透き通るように青く、晴れ渡っているが、西のほうにうす雲が見えた。どうやら、小春日和も本日まで、になりそうだった。